煤化工是以煤为原料，经过化学加工使煤转化为气体、液体、固体燃料以及化学品等过程。煤的加工过程主要包括：干馏(含炼焦和低温干馏)、气化、液化和合成化学品等。炼焦是应用最早的工艺，并且至今仍然是煤化工业的重要组成部分;煤的气化在煤化工业中占有重要地位，其产生的洁净燃料，有利于提高人民生活水平和环境保护;煤气化生产的合成气是合成液体燃料等多种产品的原料;煤直接液化，可以生产人造石油和化学产品。在石油短缺时，煤的液化产品可替代目前的天然石油。
我国能源总体状况是富煤、缺油、少气，即石油、天然气资源短缺，煤炭资源相对丰富。发展现代煤化工产业，是保障国家油气供应安全和推动能源结构调整的迫切需要和现实选择。中国煤化工行业未来迈向高质量发展。加快现代煤化工产业技术优化升级，大力推进原始创新和集成创新，加快形成终端产品高端化、差异化发展的新局面。同时做好下游开发，不断延伸产业链，促进现代煤化工换挡升级，实现绿色高质量发展。与石油化工等产业深度融合，也成为今后现代煤化工的发展方向。